Frustrirajući poraz od Španjolaca ostavio je predubok trag na psihi hrvatskih košarkaša koji su u odlučujućem susret za odlazak na Svjetsko prvenstvo u Japan poraženi od Slovenije.
Hrvatska reprezentacija nije ostvarila cilj koji je bio zacrtan uoči odlaska na Europsko prvenstvo u Srbiji i Crnoj Gori. Nakon što su bili prokleto blizu polufinala, ali tamo nisu došli zahvaljujući sudačkoj kuhinji protiv Španjoske, Spahijini izabranici psihološki su potonuli u dvoboju odluke. Hrvatskim košarkašima trebala je pobjeda nad Slovencima kako bi drugi put od osamostaljenja izborili nastup na svjetskim košarkaškim prvenstvima.
U tome, nažalost, nisu uspjeli. Previše je bilo indisponiranih igrača u hrvatskim redovima. Iako je bio prvi strijelac i skakač momčadi, Gordan Giriček se nije mogao sastati sa šutem, a izgubio je i previše lopti u napadu. Prenervozan je bio i Marko Popović, igrač koji je u prijašnjim susretima davao ton hrvatskoj igri, izostao je pravi učinak kapetana Nikole Vujčića, a dva startera Zoran Planinić i Mario Kasun sjedili su u civilki na klupi.
Hrvatsko razočaranje nakon poraza bilo je ogromno, a kapetan Vujčić čak nije mogao sakriti suze poslije utakmice. Sve je to još uvijek bila posljedica četvrtfinalnog poraza, trauma je kod hrvatskih košarkaša bila prevelika, a izbornik Spahija nije uspio u samo 16 sati dignuti svoje izabranike iz stanja očaja. I to su platili najvišom cijenom, iako su dobro počeli dvoboj protiv sjevernih susjeda.
Nakon početnog slovenskog vodstva 5:2, hrvatski košarkaši brzo su preuzeli koce igre u svoje ruke i koševima Giričeka te vrlo dobrog Marka Tomasa uhvatili deset koševa razlike na kraju prve četvrtine (27:17). Ipak, u drugoj dionici utakmice slovenski izbornik posegnuo je za zaboravljenim Aleksandrom Čapinom, a petorka s dva niska beka (uz Čapina je tu bio i Lakovič) zadala je velike probleme hrvatskoj obrani.
Slovenci su serijom 10:0 hrvatsko vodstvo 33:28 pretvorili u svoju prednost 38:33, a njihov nalet prekinuo je Roko Ukić. Sjajnu rolu uoči odmora pružio je Damir Rančić, kojem su to bile prve minute na Europskom prvenstvu. Splićanin je zabio pet poena zaredom, pa je Hrvatska na poluvremenu imala vodstvo 43:40. U trećoj četvrtine, međutim, Slovenija je počela apsolutno dominirati pod obručima (osjetio se izostanak Kasuna), a zadnje hrvatsko vodstvo (45:43) zabilježili smo 7:50 minuta prije kraja tog razdoblja igre.
Slovenci su novom serijom 15:3 otišli na \”plus 10\” (58:48) i mislimo da je tu bio kraj svih hrvatskih nada. U zadnjoj četvrtini slovenska je prednost stalno bila oko sedam-osam koševa razlike, a najveću priliku za nekakav preokret Hrvatska je imala 49 sekundi prije kraja. Pri vodstvu Slovenaca 81:74, napravljen je namjerni prekršaj na Mamiću, pa je Spahijina momčad dobila dva bacanja i loptu sa strane.
Mamić je, međutim, promašio oba bacanja, pa trica Ukića u tom istom napadu nije donijela preokret. Jaka Lakovič je serijom odlazaka na liniju slobodnih bacanja zapečatio pobjedu i potvrdio najveći uspjeh slovenske košarke u povijesti – odlazak na svjetsku smotru. Hrvatska će, pak, na nedjeljnoj matineji (12 sati) u utakmici \”za kikiriki\” protiv Rusije odlučiti koja je reprezentacija sema u Europi.
Najučinkovitiji igrači Hrvatske bili su Giriček i Dalibor Bagarić, koji su ubilježili po 13 koševa i po osam skokova. Marko Tomas je dodao 12 poena i šest skokova, dok su Popović i Vujčić zabili po 10. Kod Slovenije je prednjačio Jaka Lakovič s 19 koševa.
Hrvatska – Slovenija 80:89 (27:19, 16:21, 8:18, 29:31)
HRVATSKA
Kasun, Ukić 9, Popović 10, Vujčić 10, Prkačin, Žižić 2, Giriček 13, Planinić, Tomas 12, Mamić 6, Bagarić 13, Rančić 5.
SLOVENIJA
Jurak, Lakovič 20, Ćapin 14, Bečirovič 11, Nesterovič 10, Joksimović, Nachbar 7, Lorbek 11, Milič 1, Maravič 4, Slokar, Brezec 11.
